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第429話
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千恵はすぐに無理やり笑みを浮かべて、子供たちに向けて微笑んだ。弥生は二人を一瞥し、頭を撫でた。「陽平ちゃん、ひなのちゃん、今日はとてもお利口さんだったね。少しお部屋で休んで、それからそれぞれ荷物をまとめてくれる？」隣にいた千恵はその言葉を聞いて、顔色が真っ青になり、唇を噛みしめた。二人の子供たちはその言葉を聞くと、すぐに弥生を見つめた。まさか、こんなに厳しい弥生を見たことはなかったのだ。ところが次の瞬間、弥生が微笑みながら言った。「明日は学校に行くんだからね」その言葉を聞いた子供たちはようやく安心して、荷物をまとめに行った。二人が部屋に戻った後、弥生は残っていたご飯をゆっくりと食べ終えた。一方、向かいに座っていた千恵は、子供たちに荷物をまとめさせるよう言われた時から、魂が抜けたように座り込んでいた。弥生が食事を終えて片付けを始める頃、千恵はようやく正気を取り戻し、慌てて謝罪した。「ごめんなさい」弥生は淡々と微笑んで答えた。「大丈夫よ。あなたも私のことを思ってのことでしょう。後で弘次に話しに行くから」千恵は、自分が言ったことで後悔していたが、弥生が弘次に話しに行くと言った以上、それ以上何も言えなかった。喉の奥に飲み込んだ言葉をぐっと抑え込んで、それ以上何も言わなかった。弥生は食卓を片付けて、キッチンを隅々まで掃除し、ゴミを捨てた。家の中に汚れが残っていないことを確認すると、自分の部屋に戻り荷物をまとめ始めた。引っ越してきたばかりだったので荷物はそれほど多くなく、簡単に荷造りを終えると、ベッドの端に腰掛けてホテルの予約をするためにスマホを取り出した。予約が終わる頃、陽平がドアを開けて入ってきた。「ママ」弥生はスマホを閉じ、微笑みながら答えた。「荷物はまとめた？」「まとめたよ、ママ」「うん、ひなのは？」「ひなのも終わったよ。部屋でママを待ってる」「そう、じゃあ行きましょうか」弥生は立ち上がり、キャリーバッグを引きながら部屋を出た。玄関を出ると、ちょうど千恵が現れた。彼女は弥生を見つめ、何か言いたげだったが言葉に詰まっていた。「もう出発するの？」「うん。今夜は近くのホテルに泊まるわ。明日学校に行くのに便利だから」弥生が怒っていないように見えるそ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第431話
ホテルに着いた時、時間はまだ早かった。弥生はスイートルームを1部屋借り、最初に半月分の賃貸手続きを行った。すべての手続きが完了した後、ホテルのスタッフが彼女を部屋まで案内した。「お客様、お手配いただいたスイートルームには屋外プールが付いています。ただし、冬のため、プールのエリアは利用できませんが。また、お子様をお連れですので、念のため閉鎖状態のままが良いかと思います」「分かりました。ありがとうございます」スタッフの細やかな配慮に感謝しながら、弥生は軽く会釈した。スイートルームは非常に快適だった。ドアを開けた瞬間、淡い香りが漂い、湿気も一切感じられなかった。スタッフは室内設備とプールエリアを点検し、問題がないことを確認すると部屋を後にした。弥生は必要なものを取り出して、適切な位置に置いた。それを見た二人の子供たちも彼女の周りをうろうろして手伝い始め、弥生が手を止めると、ようやく二人も動きを止めた。その後、二人は彼女の膝に飛び乗り、顔を上げて尋ねた。「ママ、おばさんとケンカしたの？」弥生は子供たちに大人のいざこざを知られたくなかったので、別の理由を挙げて答えた。「ひなの、ケンカなんてしていないよ。ただ、おばさんは自分だけのスペースが欲しいのよ。ほら、あなたたちだってそれぞれ自分の部屋で寝たいでしょ？」その説明に、ひなのは首をかしげた。「でも、私たちがあそこに住んでた時も、おばさんはママと一緒に寝てなかったよ？」「そうね、一緒には寝ていなかったけどね。あの家はおばさんが借りたものだし、彼女は家賃を受け取らなかったから、いつまでも居座るのはよくないでしょ？」この説明を聞いて、ひなのはようやく納得してなずいた。「うん、それはそうだね」しかし、一方の陽平は、終始黙っていた。彼の性格はひなのとは異なって、より多くを考えるタイプだった。弥生は優しい声で説明を続けた。「二人とも、あまり考えすぎないで。ママがどこへ行っても、あなたたちも一緒に行くでしょ？だから、安心してママについて来てね」二人を寝かしつけた後、弥生はノートパソコンを立ち上げて、今後の計画を立て始めた。ホテルでの生活は長続きできるものではないため、会社の近くで物件を探す必要があった。彼女は地図を見ながらエリアを検討し、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第432話
「どうして僕に言わない？また、徹夜したか？」「大したことじゃないし、わざわざ話す必要もないでしょ」その言葉に、弘次はしばらく黙り込んだ後、ゆっくりと言葉を発した。「それなら、どうして僕が用意した部屋に行かなかったんだ？ひなのは鍵をもう持っているのに」「それがひなのが受け取っただけで、私は受け取っていないから」「弥生……」「ところで、持ってきた朝食って？」弥生は弘次の手から冷めてしまった朝食を受け取り、それをキッチンで温め直し始めた。弘次は彼女の背中を見つめて、目を細めた。彼女が深夜にホテルに移動することを決めたのは、ある意味では自分の思惑もあったのだが、予想以上に彼女の行動が早く、一言も知らせてくれなかったことに苛立ちを覚えた。彼は心の中で自分を嘲笑しながら問いかけた。いつになったら僕は彼女の世界に入ることができるのだろうか？」翌朝昨夜、千恵はあまりよく眠れなかった。明け方にようやく眠りについたが、数時間しか眠れず、昼食の約束を気にして目を覚ました。驚くべきことに、昨日の別れ際、瑛介は自ら彼女に連絡先を聞いて、さらに今日の昼食の約束を提案してきたのだ。彼女が必ず友人を連れてくると約束すると、彼は満足げにその場を去った。しかし、今日になって弥生を連れて行けないと気づいた千恵は、後で適当に説明しようと心に決めた。弥生が言った注意事項は、すっかり彼女の頭から抜け落ちていた。身支度を整えて、時間を確認すると、完璧な姿の千恵は高級レストランへ向かった。このレストランには、以前友人と数回訪れたことがあった。受付で約束を伝えると、スタッフが上階の個室へ案内してくれた。「こちらのお部屋になります」ドアを開けた瞬間、すでに冷たく端正な姿勢で座っている瑛介の姿が目に飛び込んできた。その光景に驚いた千恵は、慌ててスマートフォンを取り出し、時間を確認した。彼女は約束の時間より30分も早く家を出たのだが、彼はそれよりも早く到着していた。約束の時間まであと20分もあるというのに。その事実に、千恵の瑛介への好感はますます高まった。「宮崎さん、こんにちは。こんなに早く来ていて驚きました」千恵は嬉しそうに挨拶をした。しかし、瑛介の視線は彼女には向けられず、代わりに彼女の後ろを探るよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第433話
瑛介はレストランを出たとき、顔を曇らせていた。彼は千恵を利用して、弥生を引き出せると思っていたが、どうやらその目論見は外れたようだ。あの目を逸らす仕草を見る限り、自分の言葉すら彼女に伝えていないのだろう。瑛介はその場でスマホを取り出し、電話をかけた。「ちょっと、ある人を調べてくれないか」一方、千恵がようやく我に返り、彼を追いかけようとしたときには、瑛介の姿はすでに消えていた。仕方なく彼女はスマホを取り出し、瑛介に電話をかけた。電話はしばらく鳴った後、ようやく繋がった。「宮崎さん、さっきは一体どうしたんですか？友人が来なかったけど、本当にごめんなさい。騙すつもりはなかったんです。ただ、昨日の夜、彼女は彼氏と一緒に引っ越してしまったんです。友人の彼氏の前では、あなたのことを話しづらくて......」彼女がまだ言い終わらないうちに、電話の向こうから突然、鋭く耳障りな急ブレーキ音が響いた。それを聞いた千恵は驚き、声を張り上げた。「宮崎さん、大丈夫ですか？」しばらく沈黙が続いた後、冷たく怒りに満ちた声が電話越しに返ってきた。「彼氏？」千恵は反射的に答えた。「そ、そうです、彼氏......」プツン——電話の切断音が鳴り、千恵はようやく状況を理解し始めた。彼女はスマホを持ったまま、ぼんやりと立ち尽くした。瑛介の行動と言葉、それにその反応を思い返して、やっと最近あったことを理解したようになった。「ハックション！」弥生がくしゃみをすると、隣にいた弘次はすぐさまハンカチを差し出した。「大丈夫？」彼女は軽く鼻をすすり、弘次のハンカチを受け取ることなく、そのまま歩き続けた。賃貸会社のスタッフが先を歩きながら説明を続けた。「次はこちらの物件をご覧ください。南向きの大きな窓からは昼間には川の景色、夜には夜景が楽しめます。そして、3LDKに書斎付きです。この条件に最も合う物件ですが。ただし......」スタッフは一瞬言葉を詰まらせたが、そのまま言葉を飲み込んだ。弥生は部屋に足を踏み入れ、一通り見回した後、とても満足そうに頷いた。立地も良く、学校や会社から近い点も気に入ったようだ。「家賃はいくらですか？」「そうですね、この物件に入居するつもりですか？」スタッフは驚きの表情を浮
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第434話
離婚後も元妻のことを気にかける男性なんて、少ないものだ。隣で話を聞いていた弘次は、この会話を耳にして少し違和感を覚えた。「ああ、そういえば君とこの大家さん、ちょっとした縁があるみたいだよ」「えっ？」弥生は目を丸くし、弘次の言葉に少し驚いた。「そうだね。私がこの家を借りられるのもその縁のおかげですかね？」「もしかしたら、本当に縁があれば借りられるかもしれませんよ。霧島さん、この大家さんの苗字も『霧島』なんです」「霧島？」「そうなんです。それに、若くて美人だそうですよ」弥生はその話を聞いて少し違和感を覚えたが、特に深く考えることはなかった。一行はエレベーターで下に降り、建物の出口に向かったところで、スーツ姿の中年男性と鉢合わせた。おそらくスタッフの上司らしい。その男性はスタッフを見るなり顔を曇らせ、怒りを露わにした。「おい、お前またお客さんをこのエリアに連れてきたのか？この間から何度言ったら分かるんだ、ここは貸し出せないって！こんなところ見せて、借り手が見つからなくて苦労するのは俺なんだぞ、俺を殺す気か？」中年男性はスタッフを叱りつけた後、弥生と弘次に振り返り、頭を下げた。「いや、失礼しました。うちの社員がどうもこのエリアの風水に惚れ込んでしまいましてね。それでついお客様をここにお連れしたんですが、ここは貸し出し不可ということはもうお聞きになってますよね？」弥生は微笑んで頷いた。「はい、伺っています」「本当に申し訳ません。ただお客さんと大家さんは同じ苗字で何かご縁があるかもしれないと思いまして、そこで、ご案内いたしました」中年男性は目を丸くしながら、弥生を上から下まで眺めた。「なるほど、帰国されてこれからのご活躍ですね。それなら東南の方にある別の物件をお見せしてはどうです？」「そうですね、あの物件を忘れてしまいました。次はこちらをご案内しますね」「ありがとうございます」次に案内された物件は、先ほどの物件ほどではなかったものの、内装の雰囲気が気に入った弥生は少し考えた後、納得した様子で頷いた。「家賃は？」「家主さんの希望で、敷金1ヶ月、前払い6ヶ月分となります。ご都合いかがでしょうか？」「いいと思いますが。ただ、最近少し忙しいので、引っ越しは少し後になりそうです」「分か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第435話
「っえ？」弥生は自分の耳を疑った。「霧島さま？」スタッフの恭しい態度に彼女は困惑し、先ほどの会話が脳裏をよぎる。あのエリアは「大物」が元妻に譲ったものだという話......彼女の目つきが微妙に変わった。スタッフが言っていた『大物』と『元妻』、もしかして私と瑛介のこと？苗字が霧島で、海外に行って、しかも連絡がつかない......こんなにも一致することがあるのか？さらに、スタッフが彼女の身分証明書を見るや「さま」と呼ぶようになったことにも疑問を抱いた。信じがたい気持ちを抱えながらも、弥生はスタッフに真剣に言った。「さっき言っていた、あの物件のオーナーの連絡先、見せてもらえますか？」その言葉を聞き、スタッフの目が困惑の色を帯びた。「ええと......あの物件のオーナーって、あなたじゃないんですか？」そう言いながらも、スタッフは従順に電話番号を探して彼女に手渡した。弥生がその番号を確認すると、それは以前の彼女自身の電話番号だった。そして、物件の名義もすべて「霧島弥生」という名前になっていた。「全部私の......？」目の前の事実を目にして、弥生は呆然とその場に立ち尽くした。しばらくしてようやく冷静さを取り戻した。当時、彼女は何も受け取らないと決めていた。結婚証明書を取得するだけで、物質的なものは一切求めなかった。霧島家が落ちた際、瑛介が手を差し伸べてくれたことで、彼女の父に対する陰謀を防ぎ、人々も彼女に敬意を払った。彼女はそれを彼への恩返しとし、それ以上は望まなかった。だが、彼はこんなにも多くの財産を彼女に譲渡していたとは。「一体、いつの間に？」弥生はその疑問を抱き、スタッフに尋ねた。「この物件が私の名義になったのは、いつ頃のことですか？」この質問は、スタッフの知っていることの範囲を超えていた。「申し訳ありませんが、それは分かりませんね。私たちはただ、自分の上司が誰かを知っている程度です。そこで、霧島さまの顔も知らなかったのです」そう答えながら、スタッフはふと何かに気づいた様子で、目の前の美しく端正な弥生と、その後ろに立つメガネをかけた温和な雰囲気の男性を交互に見つめた。心の中で、彼は一つの物語を描き始めた。だがその想像が深まる前に、弘次が口を開いた。「弥生、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第436話
弥生は答えた。「私でも家賃を取るの？」「うん、ちょっとでも収入が増えたらいいと思ってさ」収入...... 弘次がこの程度のお金を必要としているとは......「いくら？もし激安で貸してくれるつもりなら、遠慮しておくわ」「そんなつもりじゃないよ。あそこの地価は高いし、購入にもかなりの費用がかかったんだから、もし借りたいなら月に20万円もらうけど」家賃を聞いた弥生は少し驚いた。高いと感じたわけではなく、好立地なら月20万円は普通だが、本当に弘次が言葉通りに家賃を請求するとは思わなかったのだ。だが、それによって弥生の気持ちはかえって楽になった。「それじゃ、お願い」彼女が目喜んでいる様子を見て、弘次の眼の奥にほんのり無力感が浮かんだ。家賃を取るのはただの手口だ。そうしなければ彼女を引き留めることも難しいのだから。引っ越すことが決まると、弘次はその日の夜に友作を呼んで手伝わせた。もっとも、引っ越しと言っても持ち物は少ない。早川に来たばかりの彼女はほとんど荷物を持っていなかったのだ。ただし、二人の子供は初日に学校から学用品や制服をたくさん持ち帰ってきた。弥生はそれらをスーツケースに詰め、ホテルを退去する前にフロントで手続きをした。フロントスタッフは、彼女が数日しか滞在していないにもかかわらず、依然として丁寧な態度で対応した。「ご利用ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」弥生と弘次がホテルを後にして間もなく、青いベントレーの車がホテル前に停まった。車から降りたのは、背が高く痩せた一人の男だ。洗練されたスーツ姿の男は、俊美な顔を持っていたが、無表情だった。後ろには、カバンを持った慌ただしいもう一人の男が彼の後ろを追っていた。「社長、もう少しゆっくりしていただけませんか」瑛介は顔を冷たく引き締めたまま、フロントへまっすぐ向かった。このホテルのエレベーターはカードキーが必要なため、宿泊しなければ階上へ上がれない様になっている。フロントに到着すると、スタッフが声を掛けた。「いらっしゃいませ」瑛介はスタッフの挨拶を聞いても、黙り込んでいた。代わりに健司が前に進み出て、明るく尋ねた。「すみません、お尋ねしたい方がいまして」「お探しの方ですか？」「はい。霧島さ
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表情を変えず冷静だった瑛介がその言葉を聞くと、目を細めた。「ここにいないのか？それなら、彼女はどこへ行った？」「それはこちらでは分かりかねます。お客様での行き先についてお聞きすることはありませんから」健司も頷いた。「まあ、それは確かにそうですね」「ただ......」彼は疑念を抱くように目を細め、フロントスタッフをじっと見つめた。「失礼だが、本当に知らないのか、それとも隠しているのか？」「あのう、繰り返し申し上げますが、お探しのお客様はチェックアウトされまして......そうだ、ちょうど少し前です」その答えを聞いた瞬間、瑛介の表情はさらに険しくなった。彼が来ると、彼女は出て行った。前回も、あの女性の家で同じことがあった。彼が訪ねた時、彼女はちょうど外出していた。今回も彼が来ると、彼女は出て行ったのだ。偶然か、それとも何か意図的なものなのか？そのことを考えた瑛介は、鋭い目つきでスタッフに尋ねた。「一人で出たのか？」フロントスタッフたちは一瞬戸惑い、互いに顔を見合わせた後、小さな声で答えた。「いえ......一人ではありませんでしたが」その言葉を聞いた瑛介は、堪えきれず冷笑を漏らした。彼はそれ以上聞く気も失せたようで、その場を離れた。健司は急いで後を追いながら言った。「なんてこのタイミングで出て行ったんでしょう。社長、行き先をお調べしますか？」その言葉を口にしながら、健司はいきなり瑛介にぶつかってしまった。彼は驚いて後退りし、慌ててお詫びした。「あっ、申し訳ありません、大丈夫ですか？」「偶然？」瑛介は振り返して、冷たく彼を睨みつけた。その目はまるで氷の刃のように鋭く冷たい。「これが偶然に見えるのか？」健司は口を閉ざして、おそるおそる尋ねた。「偶然ではないとすれば、僕たちを意図的に避けている......ということでしょうか？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の表情はさらに険しいものとなった。健司は肩をすくめながら続けた。「それで、探しに行かれますか？」「探す？」瑛介は心の中で冷笑した。他の男と一緒にいる彼女を見に行くのか？彼は無言で踵を返し、歩き去った。健司は彼の意図が全く読めないまま、急いで後を追いかけた。「社長、もう探さないんですか？」
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香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
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「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
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突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
